英国人工智能半导体初创公司Fractile通过B轮融资成功筹集2.2亿美元，折合韩元约3,283.72亿韩元。该公司专注于开发能够减少巨型人工智能模型“响应延迟”的推理芯片，这一特点引起了市场的广泛关注。
Fractile由曾在牛津大学受训的芯片工程师沃尔特·古德温（Walter Goodwin）于2022年创立。古德温目前担任公司首席执行官（CEO），并亲自领导了公司核心技术——专用推理芯片的设计。该芯片针对已完成训练的AI模型在实际服务环境中生成答案的“推理”任务进行了优化。
古德温指出，当前尖端AI模型面临的最大制约因素是“生成输出所需的时间”。随着模型规模扩大和任务复杂化，解决一个问题或执行一项任务可能需要数千万个“令牌”，而在此过程中，处理器与内存之间需要交换大量数据。他解释说，数据移动量越大，延迟时间就越长，用户感知到的响应速度也会变慢。
为了解决这一问题，Fractile表示已开发出一种融合了内存的新型结构逻辑芯片。据公司介绍，该架构设计用于安装在标准服务器机架内，目标是在不牺牲速度的前提下降低延迟并提高带宽。古德温在接受《华尔街日报》采访时解释说，该芯片并不依赖现有的高带宽内存（HBM）或片上SRAM方案。业界据此关注到，Fractile可能选择了相当独特的自主设计路线。
公司声称，其芯片能够比现有的图形处理单元（GPU）显著加速AI推理任务。不仅如此，他们的立场是，除了单纯提高处理速度外，该芯片还能实现那些在现有GPU环境下经济性欠佳或难以实现的全新AI应用案例。
古德温在宣布融资的博文中表示：“如果能把原本需要一个月完成的事情缩短到一天，把原本需要整个周末运转的实验室计算缩短到喝杯咖啡的时间，那么AI工作不仅会进展得更快，而且更具雄心的应用也将具备经济可行性。”他接着强调，在新药研发、软件工程、新材料探索等需要解决复杂问题的领域，推理引擎的重要性将与日俱增。
竞争加剧与市场验证挑战
然而，这样美好的蓝图能否在现实市场中行得通，仍有待验证。推理用半导体市场近期的竞争正急剧升温。尽管英伟达仍处于AI芯片市场的核心地位，但多家专业公司正在推理领域争夺份额。
代表性的竞争对手包括推出大型晶圆级芯片“WSE-3”的Cerebras Systems。该公司预计将于当地时间5月15日启动首次公开募股，这很可能成为一次至少募集55亿美元的大型上市。此外，与英特尔加强合作的SambaNova Systems、Untether AI、Graphcore等也在推理半导体市场中不断提升存在感。
竞争对手并不仅限于初创公司。除了英伟达，亚马逊云服务和谷歌云也都拥有专用的推理芯片。据悉，OpenAI也正与博通、台积电合作，推进自主研发推理芯片的设计。随着AI推理基础设施成为下一代半导体竞争的核心支柱，Fractile也面临着同时证明其技术实力与量产能力的挑战。
本轮融资由Accel、Factorial Funds和Founders Fund共同领投。Conviction、GigaScale、O1A、Pelixis、Berkeley Ventures、8VC以及现有投资者也参与了跟投。
此次融资的意义不仅仅在于资金筹措。在AI行业焦点正从“学习”迅速转向“推理”之际，如果Fractile能够证明其实际性能和成本效益，那么它就有可能撼动推理芯片市场的格局。然而，仅有期望是不够的。最终的胜负，将取决于技术演示、客户获取以及大规模商业化的能力。
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